저녁이 되면 어머니 발목이 퉁퉁 부으십니다

입소 상담 자리에서 아드님 한 분이 휴대전화 사진을 보여 주셨습니다. 어머니 발목에 양말 고무줄 자국이 깊게 패어 있는 사진이었습니다.

"어머니가 저녁만 되면 발목이 이렇게 부으세요. 아침에 보면 좀 빠져 있고요. 혈압약을 드시는데, 요즘은 누우면 숨이 차다고 베개를 두 개 겹쳐 베고 주무신대요. 동네 병원에서는 심장 검사를 해 보자고 하는데, 그냥 나이 들어서 붓는 거 아닌가요? 그리고 오줌 빼는 약을 드시면 화장실을 하도 자주 가셔서 어머니가 그 약을 싫어하세요. 요양원에 가시면 그건 어떻게 하나요?"

아드님 질문에는 세 가지가 섞여 있었습니다. 다리가 붓는 게 나이 탓인지 심장 탓인지, 언제 병원에 서둘러 가야 하는지, 그리고 요양원에 가시면 부종과 이뇨제를 누가 챙기는지입니다.

이 글은 그 세 가지에 차례로 답합니다. 대한심부전학회가 2026년에 낸 국내 심부전 통계와 환자용 안내, 질병관리청 국가건강정보포털의 부종 설명, 장기요양급여 제공기준 고시 원문을 근거로 삼았습니다. 그 전에 240년 전 영국의 한 의사가 부은 다리를 어떻게 다뤘는지부터 잠깐 보겠습니다.

240년 전 의사는 부은 다리를 어떻게 고쳤을까요

1775년 영국 버밍엄의 의사 윌리엄 위더링은 집안에 전해 오는 부종 처방에 대해 의견을 물어 오는 사람을 만났습니다. 슈롭셔의 한 노파가 오래 비밀로 지켜 온 처방인데, 정식 의사들이 못 고친 환자를 그 노파가 가끔 고쳤다고 했습니다. 처방에는 약초가 스무 가지 넘게 들어 있었습니다. 위더링은 그 가운데 효과를 내는 것은 디기탈리스, 영어로 폭스글러브라는 풀이라고 봤습니다.

그 무렵에는 몸이 붓는 것 자체를 「수종」이라는 하나의 병으로 여겼습니다. 왜 붓는지 심장 때문인지 콩팥 때문인지 가려낼 방법이 아직 없었습니다. 위더링은 버밍엄에서 하루 한 시간씩 가난한 사람들을 무료로 진료했는데, 이렇게 찾아오는 사람이 한 해 2,000~3,000명이었습니다. 그는 이 무료 진료에서 디기탈리스를 써 보고 소변을 잘 나오게 한다는 것을 알았습니다. 다만 환자가 너무 몰려서 기록은 거의 남기지 못했다고 적었습니다. 그 뒤로 진료한 환자를 하나하나 적어, 10년 동안 모은 사례 163건을 1785년에 책으로 냈습니다. 이 163건에는 동료 의사들이 보내 준 사례도 섞여 있습니다.

책에 실린 환자 가운데 1784년 7월에 버밍엄까지 찾아온 서른한 살 남자가 있습니다. 위더링이 가 보니 그는 베개에 받쳐 의자에 똑바로 앉아 있었습니다. 몸을 조금만 뒤로 기대도 숨이 막힌다고 했고, 몇 주째 침대에 누워 본 적이 없다고 했습니다. 배와 허벅지와 다리가 크게 부어 있었고 입술은 파랬습니다. 디기탈리스 우린 물을 먹은 다음 날부터 소변이 쏟아졌고, 그다음 날 밤에는 누워서 편히 잤습니다. 붓기가 조금 남아 8월에 약을 한 번 더 썼고, 처음 약을 먹은 지 두 달쯤 뒤 그는 다 나아서 집으로 돌아갔습니다.

비법을 가르쳐 준 「허튼 할머니」는 정말 있었을까요

이 이야기는 흔히 이렇게 전해집니다. 위더링이 허튼 할머니라는 약초꾼을 찾아가 금화를 주고 비법을 샀다는 것입니다. 그런데 위더링 자신의 기록에는 이름 없는 「슈롭셔의 한 노파」만 나옵니다. 그 노파를 만났다는 말도, 돈을 줬다는 말도 없습니다. 누군가 그 처방을 두고 의견을 물어 와서 위더링이 답했을 뿐입니다.

허튼 할머니라는 이름과 두 사람이 만나는 장면은 위더링이 세상을 떠나고 130년쯤 지난 1928년에 나왔습니다. 디기탈리스 약을 팔던 미국 제약회사 파크데이비스가 광고에 쓰려고 삽화가 윌리엄 미드 프린스에게 그 장면을 그리게 했습니다. 영국 심장학자 크리클러는 1985년에 이 이야기가 만들어진 신화라는 글을 학술지에 실었습니다.

위더링의 기록에서 정말 눈여겨볼 대목은 따로 있습니다. 그는 처음에 디기탈리스를 "너무 많이, 너무 오래" 줬다고 스스로 적었습니다. 많이 먹으면 토하고, 설사하고, 물건이 초록색이나 노란색으로 보이고, 맥박이 크게 느려졌습니다. 그래서 그는 조금씩, 너무 자주 겹치지 않게 주다가 소변이 늘거나, 메스껍거나, 설사하거나, 맥박이 느려지는 것 가운데 하나라도 나타나면 바로 멈추라고 규칙을 고쳐 나갔습니다. 붓기를 빼는 약은 잘 들을수록 양을 조심해야 한다는 걸 그때 이미 알았던 겁니다.

옛날 이야기는 여기까지만 하겠습니다. 아드님이 물으신 것으로 돌아가겠습니다.

어르신 다리가 붓는 이유는 무엇인가요?

다리가 붓는다고 다 심장 때문은 아닙니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 부종을 두 갈래로 나눕니다. 몸 전체가 붓는 전신 부종은 심부전, 간경변증, 콩팥 질환처럼 몸 전체에 영향을 주는 병이 원인인 경우가 많습니다. 한 부위만 붓는 국소 부종은 다리 정맥이 제 기능을 못 하거나 림프관이 막혀서 생기는 경우가 많습니다.

자료: 질병관리청 국가건강정보포털 「부종」, MSD 매뉴얼 일반인용 「부기의 몇 가지 원인과 특징들」

국가건강정보포털은 나이가 들면서 피부 탄력과 근력이 약해져 다리에 피가 몰리고 순환이 잘 안 돼 붓는 것을 「노인성 하지부종」이라고 따로 설명합니다. 그러니 나이 탓에 붓는 경우도 실제로 있습니다. 다만 그건 다른 원인이 아닌지 하나씩 확인한 뒤에야 할 수 있는 말입니다. 아드님 어머니처럼 누우면 숨이 차다고 하시면 먼저 심장을 봐야 합니다.

심부전은 어떤 병이고, 왜 다리가 붓나요?

심부전은 심장이 몸이 필요로 하는 만큼 피를 내보내지 못하거나, 돌아오는 피를 제대로 받아들이지 못하는 상태입니다. 심장이 멈춘다는 뜻이 아니라 펌프 힘이 모자란다는 뜻입니다. 고혈압이나 심근경색, 판막 질환, 부정맥을 오래 앓다가 생기는 경우가 많습니다.

펌프가 약해지면 피가 정맥 쪽에 고이고, 혈관 안의 물이 혈관 밖으로 빠져나옵니다. 서 있거나 앉아 있는 낮 동안에는 그 물이 중력 때문에 발과 발목으로 내려갑니다. 그래서 저녁에 더 붓습니다. 누우면 다리에 있던 물이 가슴 쪽으로 돌아와 폐에 고이기 쉽습니다. 그래서 누우면 숨이 더 차고, 베개를 높이 베야 편하고, 자다가 숨이 차서 깨기도 합니다. 대한심부전학회 환자 안내는 신발이 작아진 느낌이 들 수 있다고도 적고 있습니다.

240년 전 그 서른한 살 남자가 의자에 앉은 채 몇 주를 보낸 것도 같은 이유였습니다. 누우면 숨이 막혀서 눕지를 못한 겁니다. 아드님 어머니가 베개를 두 개 겹쳐 베시는 것도 몸이 알아서 찾은 자세일 수 있습니다.

우리나라 어르신은 얼마나 심부전이 있나요?

대한심부전학회가 국민건강보험 자료로 낸 「심부전 통계 2025」를 보면, 2023년 우리나라 심부전 환자는 약 175만 명이었습니다. 전체 인구의 3.41%입니다. 나이 구성을 맞춰서 비교한 유병률은 2002년 1.3%에서 2023년 2.9%로 두 배 넘게 늘었습니다.

나이가 많을수록 가파르게 늘어서, 80세 이상에서는 26.5%였습니다. 여든이 넘은 분 네 분 가운데 한 분꼴입니다. 요양원에는 여든이 넘은 어르신이 많으니, 요양원에서 심부전은 드문 병이 아닙니다.

같은 보고서를 보면 2023년 한 해 동안 심부전 환자의 약 6.0%가 세상을 떠났고, 47.3%는 무슨 이유로든 한 번 이상 입원했습니다. 처음 진단을 어디서 받았느냐에 따라 그 뒤 경과가 크게 달랐습니다. 외래에서 처음 진단받은 환자는 5년 뒤 87%가 살아 계셨는데, 입원 중에 처음 진단받은 환자는 59%였습니다.

이 차이를 「일찍 알면 무조건 오래 사신다」로 읽으면 안 됩니다. 입원해서 처음 진단받은 분은 처음부터 더 위중했을 가능성이 큽니다. 다만 숨이 차서 응급실에 실려 가기 전에, 붓기와 숨찬 것을 보고 외래에서 먼저 검사를 받으시는 게 낫습니다. 동네 병원에서 심장 검사를 해 보자고 했다면 미루지 않으시는 게 좋습니다.

한쪽 다리만 부었을 때는 왜 서둘러야 하나요?

양쪽 발목이 저녁에 붓고 아침에 빠지는 것과, 한쪽 다리만 갑자기 붓는 것은 전혀 다르게 봐야 합니다. 국가건강정보포털은 72시간 안에 한쪽 다리가 갑자기 부었다면 정맥혈전증이나 감염 때문일 수 있으니 바로 병원에 가라고 적고 있습니다. 다리 깊은 정맥에 피가 굳어 생긴 덩어리가 떨어져 폐로 가면 생명이 위험할 수 있습니다. 붓는 자리가 아프거나 빨갛고 뜨거우면 피부 감염(봉와직염)일 수도 있으니 역시 바로 병원에 가셔야 합니다.

오래 누워 계시거나, 골절이나 수술 뒤에 움직이지 못하시는 어르신은 정맥혈전증이 생기기 쉽습니다. 한쪽 종아리가 다른 쪽보다 눈에 띄게 굵어졌다면 "며칠 지켜보자"고 하지 마시고 그날 진료를 받으십시오.

양쪽이 붓는 경우는 손가락으로 정강이나 발등을 꾹 눌러 보시면 도움이 됩니다. 서울대병원 의학정보는 부종이 있으면 누른 자리가 잠시 움푹 들어간다고 설명합니다. 눌린 자국이 금방 안 돌아오면 물이 차 있다는 뜻입니다. 이것만으로 원인을 알 수는 없지만, 진료실에서 "언제부터, 어느 쪽이, 하루 중 언제 더 붓는지"를 말씀드릴 수 있으면 의사가 원인을 좁히기 훨씬 쉽습니다.

혈압약 때문에 다리가 붓기도 하나요?

그럴 수 있습니다. 국가건강정보포털은 부종을 일으키는 대표적인 약으로 진통소염제, 스테로이드, 칼슘통로차단제 계열 혈압약을 꼽습니다. 칼슘통로차단제 가운데 우리나라 어르신이 많이 드시는 것이 암로디핀입니다. 약 때문에 생기는 부종은 주로 발등과 발목에 생긴다고 같은 자료는 설명합니다.

무릎이나 허리가 아파서 진통소염제를 오래 드시는 어르신도 많습니다. 진통소염제는 콩팥에서 소금을 다시 빨아들이게 만들어서, 몸에 소금과 물이 붙잡혀 붓기가 늘 수 있습니다. 여러 병원에서 약을 따로 받아 오시면 약이 이렇게 겹치는 걸 아무도 모르고 지나가기 쉽습니다.

그렇다고 발이 부었다고 혈압약을 마음대로 끊으시면 안 됩니다. 다음 진료 때 드시는 약을 전부 봉투째 들고 가셔서 "발목이 부은 게 약 때문일 수도 있느냐"고 물어보십시오. 약을 바꿀지, 양을 줄일지는 의사가 정합니다. 약이 많아서 걱정이시면 어머니 약이 열 가지가 넘는데, 이걸 다 드셔도 되나요도 함께 보십시오.

몸무게는 왜 매일 재라고 하나요?

심부전이 있는 분에게 가장 먼저 권하는 것이 매일 몸무게를 재는 일입니다. 대한심부전학회는 매일 아침 식사 전, 소변을 본 뒤, 같은 옷을 입고 같은 저울로 재라고 안내합니다. 하루에 1kg 이상, 또는 일주일에 2kg 이상 늘거나 줄면 의사와 상담하라고 합니다.

이렇게까지 하는 이유가 있습니다. 국가건강정보포털은 몸에 물이 3~4리터 넘게 늘어야 붓기가 눈에 보이고, 그래서 부종이 나타나기 전에 대개 몸무게가 3~4kg 먼저 늘어난다고 설명합니다. 눈으로 보고 "좀 부으셨네" 할 때는 이미 물이 꽤 찬 뒤라는 뜻입니다. 몸무게를 재면 그보다 며칠 먼저 알 수 있습니다.

담당 의사가 따로 기준을 정해 주셨으면 그 기준을 따르시면 됩니다. 기준이 학회마다 조금씩 다르기 때문입니다. 유럽심장학회 산하 심부전학회가 운영하는 환자 사이트(Heart Failure Matters)는 사흘 사이 2kg 넘게 늘면 의료진에게 알리라고 안내합니다. 어느 기준을 따르시든, 매일 같은 조건에서 재서 적어 두셔야 하는 건 같습니다.

김장철 짠 음식, 얼마나 줄여야 하나요?

국가건강정보포털의 심부전 안내는 소금을 하루 5g 미만, 나트륨으로 약 2,000mg 정도로 줄이라고 합니다. 작은 숟가락 하나 정도입니다. 대한심부전학회 안내도 심부전 환자는 나트륨을 하루 2,000mg 미만으로 먹으라고 적고 있습니다. 소금을 많이 드시면 몸이 그 소금을 묽히려고 물을 붙잡아 두어서 붓기가 늘어납니다.

이맘때면 김장 이야기가 나옵니다. 절인 배추 한 쪽, 젓갈 한 숟가락, 국물 한 그릇이 있어야 어르신들은 밥이 넘어간다고 하십니다. 그걸 다 빼면 식사량 자체가 줄어 오히려 기운이 빠지실 수 있습니다. 국물은 건더기 위주로 드시게 하고, 짠 반찬은 한 가지만 곁들이는 식으로 양을 줄여 가는 편이 현실적입니다. 물을 얼마나 드셔야 하는지는 사람마다 달라서 담당 의사에게 따로 물어보셔야 합니다.

요양원에서는 어르신 부종을 누가 살피나요?

요양원에는 간호 인력이 있습니다. 노인복지법 시행규칙 별표 4는 입소자 30명 이상인 노인요양시설에 입소자 25명당 간호사나 간호조무사 한 명을 두도록 정하고 있습니다. 장기요양급여 제공기준 고시 제43조 제6항에 따르면 계약의사가 한 달에 두 번 이상 정기적으로 어르신을 진찰해야 합니다. 시설은 어르신 건강 상태를 정기적으로 살펴서 기록하고, 어떤 약을 드시는지 알고 있어야 합니다.

다만 고시는 「정기적으로」라고만 할 뿐, 몸무게를 며칠마다 재라고 정해 두지는 않았습니다. 그래서 심부전이 있는 어르신의 몸무게를 매일 재는지, 일주일에 한 번 재는지는 요양원마다 다릅니다. 이건 상담 때 직접 물어보셔야 합니다. 이뇨제를 드시는 분, 콧줄이나 소변줄처럼 간호 처치가 더 필요하신 분은 전문요양실 서비스 범위를 함께 보시면, 요양원에서 어디까지 챙겨 드릴 수 있는지 아실 수 있습니다.

Q. 이뇨제를 드시면 화장실을 너무 자주 가셔서 싫어하시는데, 저녁에 드려도 되나요?

대한심부전학회는 이뇨제를 주로 아침에 일어나자마자 드시라고 안내합니다. 그래야 소변이 낮에 나옵니다. 저녁이나 자기 전에 드시면 밤새 화장실을 오가느라 잠을 설치실 수 있습니다. 밤에 화장실을 자주 가시면 넘어지실 위험도 커집니다. 화장실 가는 게 귀찮아서, 혹은 실수할까 봐 어르신이 약을 몰래 빼놓으시는 일도 있습니다. 그러면 며칠 사이에 다시 붓고 숨이 찰 수 있습니다. 약 시간을 바꾸고 싶으시면 혼자 정하지 마시고 처방한 의사에게 먼저 물어보십시오.

Q. 어느 요양원에 전화하셔도 그대로 물어보실 것

심부전이 있거나 다리가 자주 붓는 부모님을 모실 요양원을 알아보신다면 이 다섯 가지를 물어보십시오. 어느 시설이든 답할 수 있는 질문입니다.

1. 심부전이 있는 어르신의 몸무게는 얼마나 자주 재고, 몇 kg이 늘면 누구에게 알리나요.
2. 다리가 붓거나 숨이 차다고 하시면 간호사가 언제 보고, 보호자에게는 어떤 경우에 연락하나요.
3. 계약의사는 한 달에 몇 번 오시고, 이뇨제 양을 바꿀 때 보호자에게 알려 주시나요.
4. 다니시던 심장내과 진료는 누가 모시고 가나요. 다음 진료 날짜는 누가 챙기나요.
5. 짠 음식을 줄여야 하는 어르신은 식사를 어떻게 따로 챙기나요.

요양원을 고를 때 볼 것 전체는 요양원 고르는 법에 정리해 두었습니다.

저희 이야기는 여기까지입니다

위의 다섯 가지 질문은 저희에게 하셔도 됩니다. 심부전이나 부종으로 약을 드시는 어르신은 입소 상담 때 드시는 약 봉투와 최근 심장 검사 결과지, 다니시는 병원과 다음 진료 날짜를 가져와 주시면 좋습니다.

저희는 요양보호사를 법정 기준보다 많이 둡니다. 화장실을 자주 가셔야 하는 날에도 어르신이 부르시면 기다리시지 않게 바로 가 보려는 것입니다.

마지막으로

오늘 하실 수 있는 일이 두 가지 있습니다. 하나는 부모님 발목을 저녁에 한 번 보시는 것입니다. 양쪽인지 한쪽인지, 눌렀을 때 자국이 남는지만 보셔도 됩니다. 한쪽만 갑자기 부었다면 오늘 병원에 가십시오. 다른 하나는 집에 체중계가 있다면 내일 아침부터 몸무게를 재서 달력에 적어 두시는 것입니다. 다음 진료 때 그 달력 한 장이 큰 도움이 됩니다.

처음 질문하신 아드님께는 이렇게 말씀드렸습니다. 어머니 발목이 붓는 게 나이 탓일 수도 있지만, 누우면 숨이 차다고 하시니 심장 검사는 꼭 받아 보시라고요. 그리고 지금까지 그걸 그냥 넘긴 게 아드님 잘못은 아니라고요. 저녁에 붓고 아침에 빠지는 다리는 누구라도 나이 탓이라고 여기기 쉽습니다.

240년 전 위더링이 본 그 남자도 몇 주를 의자에서 버틴 뒤에야 누워서 잠을 잤습니다. 지금은 매일 몸무게를 재고 발목을 한 번 눌러 보시는 것만으로도 그때보다 훨씬 일찍 알아챌 수 있습니다.

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이 글에서 인용한 자료

Lee CJ 외. Heart Failure Statistics 2025 Update: A Report From the Korean Society of Heart Failure. Int J Heart Fail 2026;8(1):58-73 / 대한심부전학회 「심부전이란」·「심부전 자가관리」 환자 안내 / 질병관리청 국가건강정보포털 「부종」(2026년 4월 갱신)·「심부전」 / 서울대학교병원 N의학정보 「부종」 / MSD 매뉴얼 일반인용 「부기」(2024) / Heart Failure Matters(유럽심장학회 심부전학회) 「Rapid weight gain」 / 노인복지법 시행규칙 별표 4 / 장기요양급여 제공기준 및 급여비용 산정방법 등에 관한 고시(보건복지부 고시 제2026-189호) 제43조 / Withering W. An Account of the Foxglove and Some of Its Medical Uses, 1785 / Krikler DM. Withering and the foxglove: the making of a myth. Br Heart J 1985;54(3):256-257