엉뚱한 대답, 치매가 아니라 귀 때문일 수도 있습니다

상담실에서 이런 말씀을 들은 적이 있습니다.

"어머니께 점심 뭐 드셨냐고 여쭸더니 '그래, 날이 좋다' 하시는 거예요. 요즘 부쩍 그러세요. 대답이 자꾸 엉뚱하니까 치매가 더 심해진 것 같아서요. 보청기요? 몇 년 전에 해 드렸는데 시끄럽다고 안 끼세요. 서랍에 있어요."

어머니의 엉뚱한 대답이 치매 때문인지 귀 때문인지는 그 자리에서 가릴 수 없습니다. 다만 하나는 말씀드릴 수 있습니다. 질문이 제대로 들리지 않았다면, 그 대답만 보고는 기억이나 판단이 나빠졌는지 알 수 없습니다.

이 글은 그 이야기를 합니다. 귀가 어두워지면 사람이 어떻게 달라지는지, 보청기가 치매를 막아 주는지, 건강보험으로 보청기를 받으려면 무엇을 해야 하는지, 요양원에서는 보청기를 누가 챙기는지입니다. 외국 연구는 논문 초록과 본문에서 확인한 숫자만 옮겼고, 우리나라 제도는 법령과 고시 원문, 2026년 요양보호사 표준교재에서 가져왔습니다.

1802년, 서른한 살 베토벤은 왜 사람들을 피했을까요

베토벤은 20대 중반부터 귀가 나빠지기 시작했습니다. 1802년 10월, 서른한 살의 베토벤은 빈 근교 하일리겐슈타트에서 두 동생 앞으로 긴 편지를 썼습니다. 보내지 않은 편지였고, 지금은 「하일리겐슈타트 유서」라고 부릅니다.

편지 첫머리에서 베토벤은, 자기를 고집 세고 사람 싫어하는 적대적인 사람으로 보는 건 잘못 안 거라고 말합니다. 그리고 이유를 적었습니다. 6년 전부터 몸에 고칠 수 없는 병이 왔는데, 사람들에게 "더 크게 말해 주시오, 소리쳐 주시오, 나는 귀가 먹었소"라고 말할 수가 없었다는 것입니다. 그래서 일찍부터 사람들과 떨어져 혼자 지냈다고 썼습니다.

가장 괴로웠던 장면도 적혀 있습니다. 옆에 선 사람은 멀리서 들려오는 피리 소리를 듣는데 자기는 아무것도 듣지 못했고, 옆 사람은 목동의 노랫소리를 듣는데 자기는 또 듣지 못했다고요. 그런 일을 겪을 때마다 모욕을 당한 것 같았다고 썼습니다.

요양원에서 귀가 어두운 어르신을 뵈면 이 대목이 자주 떠오릅니다. 요양보호사 표준교재(2026)도 노인성 난청이 있는 분은 잘 듣지 못해 대화에 소극적이 된다고 적고 있습니다. 다른 사람이 자기를 속인다고 의심하는 경향이 있다는 설명도 함께 붙어 있습니다. 대답이 엉뚱하시거나 대화를 피하시는 게, 사실은 못 알아들으신 걸 들키기 싫어서일 때가 있습니다.

귀가 안 들리게 된 베토벤과는 다들 어떻게 이야기했을까요

베토벤은 보청나팔을 써 봤습니다. 메트로놈을 상품으로 만들어 판 요한 멜첼이 1812년에서 1813년 무렵 여러 모양으로 만들어 주었고, 그중 넷이 지금 본의 베토벤하우스에 있습니다. 하지만 귀가 계속 나빠지면서 나팔로도 부족해졌습니다.

1818년부터는 공책을 들고 다녔습니다. 찾아온 사람이 할 말을 공책에 적으면 베토벤은 소리 내어 대답했습니다. 이것을 대화첩이라고 부르고, 지금도 백 권 넘게 남아 있습니다. 귀는 그 뒤로도 낫지 않았습니다. 그래서 베토벤과 이야기하고 싶은 사람들이 공책에 적어서 말을 건넨 겁니다.

베토벤 이야기는 여기까지만 하겠습니다. 이 일화에서 말씀드리고 싶은 건 하나입니다. 귀가 어두운 분과 이야기하려면 말하는 사람도 방법을 바꿔야 한다는 겁니다. 표준교재도 같은 말을 합니다. 정면에서 눈을 보며 말하고, 어깨를 가볍게 다독이거나 눈짓으로 신호를 준 뒤에 시작하고, 입 모양이 보이게 또박또박 말하라고 합니다.

말을 못 알아들으시는 게 치매일까요, 귀일까요?

둘 다일 수 있습니다. 그리고 둘이 함께 있는 경우가 흔합니다. 보건복지부가 2025년 3월에 발표한 2023년 치매역학조사 및 실태조사를 보면, 청력이 불편한 분이 전체 노인 중에서는 22.0%였는데, 시설이나 병원에 계신 치매 어르신은 47.7%로 두 배가 넘었습니다.

난청은 치매 검사 결과에도 영향을 줍니다. 치매 선별검사는 대부분 묻고 대답하는 방식입니다. 미국 연구진이 청력이 정상인 젊은 성인 125명에게 일부러 귀가 어두운 상태를 만든 뒤 간이정신상태검사(MMSE)를 해 봤습니다(Jorgensen 외, 2016). 들리는 정도가 줄어들수록 인지 기능이 더 나쁜 것처럼 점수가 나왔습니다. 연구진은 가족이 "기억력이 나빠졌다"고 느끼는 것도 실은 난청 때문일 수 있다고 적었습니다. 캐나다 토론토대 연구진이 평균 71세 노인 301명을 조사한 연구(Dupuis 외, 2015)에서도 청력과 시력이 정상인 사람이 인지검사를 더 많이 통과했습니다.

그러니 병원에서 기억력 검사를 받으실 때는 보청기를 꼭 끼고 가시는 게 좋습니다. 보청기가 없으면 검사하는 분께 귀가 어둡다고 먼저 말씀해 두십시오. 장기요양 등급을 받을 때 오는 방문조사도 마찬가지입니다. 장기요양인정조사표에는 청력 상태를 묻는 문항이 따로 있습니다. 보기는 다섯 가지입니다. 정상, 보통 소리를 듣기도 하고 못 듣기도 함, 큰 소리는 들을 수 있음, 거의 들리지 않음, 들리는지 판단 불능입니다. 조사원이 어르신께 직접 여쭙는 문항도 많아서, 질문을 못 알아들으시면 그만큼 엉뚱한 대답이 기록됩니다. 방문조사가 어떻게 진행되는지는 장기요양등급 안내에 정리해 두었습니다.

노인성 난청은 고음부터 안 들립니다. 표준교재는 「스, 츠, 트, 프, 크」 같은 소리를 예로 듭니다. 말소리가 들리기는 하는데 무슨 말인지 구별이 안 되는 상태가 됩니다. 그래서 "들리긴 하시잖아요"라는 말이 어르신께는 맞지 않을 때가 많습니다.

보청기를 끼면 치매를 막을 수 있나요?

아직은 그렇게 말할 수 없습니다. 연구 결과를 순서대로 보겠습니다.

영국 의학지 랜싯이 꾸린 치매 위원회는 2020년 보고서에서 고칠 수 있는 치매 위험요인 12가지를 꼽았고, 그중 중년기(45~65세) 난청의 몫이 8.2%로 가장 컸습니다. 2024년 보고서에서는 위험요인을 14가지로 늘렸고, 난청과 높은 LDL 콜레스테롤이 각각 7%로 함께 가장 컸습니다. 다만 이 숫자는 난청이 치매의 원인이라고 가정하고 계산한 추정치입니다.

귀가 어두운 사람에게 치매가 더 많더라는 관찰 연구는 여럿 있습니다. 미국 볼티모어에서 639명을 약 12년 동안 지켜본 연구(Lin 외, 2011)에서 정상 청력인 사람과 비교한 치매 위험은 가벼운 난청이 1.89배, 중간 난청이 3.00배, 심한 난청이 4.94배였습니다. 심한 난청은 6명뿐이라 오차 범위가 아주 넓습니다. 2023년에 발표된 메타분석(Yeo 외)은 연구 8편, 12만 6,903명을 묶어 보청기를 쓴 사람의 장기 인지 저하 위험이 난청이 있는데 보청기를 쓰지 않은 사람보다 19% 낮았다고 보고했습니다. 그런데 이것도 관찰연구입니다. 보청기를 맞추는 사람은 원래 더 건강하거나 형편이 나았을 수 있습니다.

그래서 직접 시험해 본 연구가 있습니다. 2023년 랜싯에 실린 ACHIEVE 시험입니다. 난청은 있지만 치매는 없는 미국의 70~84세 노인 977명을 제비뽑기로 두 무리로 나눴습니다. 한 무리에는 보청기를 맞춰 드리고 청능 상담을 했고, 다른 무리에는 건강 교육을 했습니다. 3년 뒤 두 무리의 인지 기능 변화는 거의 같았습니다.

다만 참가자 중 238명은 오래 진행된 다른 연구(ARIC)에서 데려온 분들이었습니다. 다른 참가자보다 나이가 많고 위험요인이 많았으며, 처음 잰 인지 점수도 낮았습니다. 이 무리만 따로 보면 보청기를 낀 쪽의 인지 저하가 48% 덜했습니다. 미리 계획해 둔 분석이었지만 전체로는 차이가 없었기 때문에, 연구진도 "위험이 높은 사람에게는 효과가 있을 수도 있다"는 정도로만 말했습니다.

정리하면 이렇습니다. 보청기가 치매를 막는다는 것이 무작위 시험으로 확인되지는 않았습니다. 하지만 보청기를 끼시면 대화가 들리고, 검사 점수가 귀 때문에 낮게 나오는 일이 줄고, 사람을 피하게 되는 이유 하나가 없어집니다. 치매가 이미 있는 어르신께도 이건 똑같이 도움이 됩니다. 치매 어르신과 이야기하는 방법은 치매전담실 안내에도 정리해 두었습니다.

보청기 값은 건강보험에서 얼마나 나오나요?

건강보험으로 보청기 값을 지원받으려면 먼저 청각장애로 등록되어 있어야 합니다. 장애 등록이 안 된 어르신을 위한 국가 지원은 찾지 못했습니다. 일부 시군에서 기초생활수급자나 기초연금 받는 어르신께 따로 지원하는 곳이 있으니, 사시는 곳 주민센터에 물어보시는 게 빠릅니다.

청각장애로 등록되는 기준은 보건복지부 고시 「장애정도판정기준」에 있습니다. 가장 가벼운 쪽인 「장애의 정도가 심하지 않은 장애인」은 다음 중 하나에 해당하면 됩니다.

검사도 정해져 있습니다. 이비인후과에서 순음청력검사를 2~7일 간격으로 세 번 받고, 청성뇌간반응검사로 결과를 확인합니다. 방음 시설이 있는 병원이어야 합니다. 거동이 불편한 어르신이라면 병원을 몇 번 오가셔야 한다는 점을 미리 알고 계시는 게 좋습니다.

등록이 되면 보건복지부 고시 「장애인보조기기 보험급여 기준 등 세부사항」에 따라 지원을 받습니다. 2026년 10월 현재 원문 기준으로 정리하면 이렇습니다.

순서는 이렇습니다. 이비인후과 전문의에게 처방전을 받고, 공단에 등록된 업소에서 공단에 등록된 제품을 삽니다. 한 달이 지나면 보청기를 낀 채로 검사를 받아 효과가 있다고 의사가 확인해 주어야 합니다. 그다음 공단에 청구하면 돈이 나옵니다. 의료급여를 받으시는 분은 시·군·구청에 신청하고 청구합니다.

꼭 알아 두셔야 할 게 하나 있습니다. 같은 고시에 보면, 의식이 또렷하지 않거나 보청기를 쓸 수 없다고 전문의가 판단하면 지원을 못 받는다고 되어 있습니다. 치매가 많이 진행된 뒤에는 처방을 받기 어려울 수 있다는 뜻입니다. 귀가 어두워지신 게 보이면 조금이라도 일찍 검사를 받으시는 게 낫습니다. 그리고 보청기는 장기요양 복지용구 품목이 아닙니다. 장기요양 등급이 있다고 해서 보청기 값이 나오지는 않습니다.

요양원에서는 보청기를 누가 챙기나요?

요양원에 계신 어르신의 보청기는 요양보호사와 간호 인력이 함께 챙깁니다. 표준교재가 요양보호사에게 가르치는 내용은 이렇습니다. 보청기를 쓸 때는 건전지와 전원 스위치가 작동하는지 확인하고, 조절 기능이 있으면 입력은 크게 출력은 낮게 맞춥니다. 밝은 방에서 입 모양이 보이게 말합니다. 치매 어르신과 이야기할 때는 1미터 안으로 다가가 눈을 보며 말하고, 보청기를 끼셨는지 확인하라고 되어 있습니다. 귀지가 쌓이면 난청이 생길 수 있으니 귀 입구와 귓바퀴를 정기적으로 닦으라는 내용도 있습니다. 필요한 보청기를 제공하지 않는 것은 표준교재에 방임의 예로 실려 있습니다.

그런데 실제로 이렇게 챙기기가 생각보다 쉽지 않습니다. 우리나라 요양원 입소자를 같은 방식으로 조사한 자료는 찾지 못해서 미국 연구를 옮깁니다. 치매가 없는 입소자 121명의 청력을 재 보니 77%가 난청이었고, 중간 이상 난청인 분의 48%는 의무기록에 난청이 적혀 있지 않았습니다(Garahan 외, 1992). 입소자 279명을 조사한 연구에서는 보청기를 쓰는 분 가운데 확인이 된 분의 69%가 보청기가 불편하거나 맞지 않거나 작동이 안 되는 문제를 겪고 있었습니다(Cohen-Mansfield·Taylor, 2004). 귀지가 꽉 막혀 있던 입소자도 25%였습니다(Mahoney, 1993). 새로 입소한 29명을 살핀 작은 연구에서는 귀지를 빼낸 귀의 80%에서 청력이 좋아졌습니다(Moore 외, 2002).

보청기는 작고, 빼서 두면 잃어버리기 쉽고, 건전지가 다 돼도 겉으로는 티가 안 납니다. 그래서 입소하실 때 보호자께서 알려 주시는 정보가 중요합니다. 어느 쪽 귀에 끼시는지, 건전지형인지 충전형인지, 하루에 몇 시간쯤 끼셨는지, 언제 빼고 싶어 하시는지를 적어서 건네주시면 됩니다. 보청기 케이스에 어르신 성함을 붙여 두시는 것도 도움이 됩니다.

Q. 보청기를 자꾸 빼시는데 억지로 끼워 드려야 하나요?

억지로 끼워 드리기보다 왜 빼시는지부터 확인하는 게 순서입니다. 표준교재는 보청기가 필요한 소리뿐 아니라 모든 소리를 키우기 때문에 주변 소음으로 괴로워하실 수 있다고 설명합니다. 귀에 맞지 않아 아프거나, 귀지가 막고 있거나, 건전지가 다 됐거나, 오래전에 맞춘 뒤로 청력이 더 나빠졌을 수도 있습니다. 조용한 방에서 가족과 이야기하는 짧은 시간부터 다시 끼워 보시고, 산 곳이나 이비인후과에서 다시 맞춰 보시기 바랍니다. 장애 등록으로 보청기를 받으셨다면 산 뒤 1년이 지나서도 사후 관리 지원을 받을 수 있습니다.

Q. 어느 요양원에 전화하셔도 그대로 물어보실 것

1. 입소하실 때 청력이나 보청기 사용 여부를 따로 적어 두시나요?
2. 보청기 건전지 확인이나 충전은 누가, 언제 하시나요?
3. 보청기를 잃어버리거나 고장 나면 보호자에게 어떻게 연락하시나요?
4. 귀지가 쌓였는지는 누가 보고, 필요하면 병원 진료로 이어 주시나요?
5. 귀가 어두운 어르신과 이야기할 때 직원들이 따로 배우는 방법이 있나요?

저희 이야기는 여기까지입니다

부추꽃더클래식 너싱홈에도 귀가 어두운 어르신이 많이 계십니다. 대답이 엉뚱하게 돌아올 때 한 번 더 앞으로 가서 눈을 맞추고 천천히 다시 여쭙는 일은 시간이 듭니다. 바쁘면 그냥 지나치게 되고, 그러다 보면 어르신은 점점 말을 안 하시게 됩니다.

그래서 저희는 요양보호사를 법정 기준보다 더 둡니다. 법정 기준은 어르신 2.1명당 요양보호사 한 분이고, 저희는 약 1.6명당 한 분을 두고 있습니다. 입소하신 분 수와 근무표에 따라 조금씩 오르내리는 값이고, 교대 근무를 하니 어느 한 순간 곁에 있는 인원은 이보다 적습니다. 위의 다섯 가지 질문은 저희에게 하셔도 됩니다.

마지막으로

오늘 해 보실 수 있는 일이 두 가지 있습니다. 서랍에 있는 보청기를 꺼내 건전지를 갈아 보시는 것, 그리고 다음에 어머니와 이야기하실 때 정면에서 눈을 맞추고 천천히 말씀해 보시는 것입니다. 대답이 달라지는지 보시면 됩니다. 달라지지 않더라도, 귀 때문만은 아니라는 건 알게 되신 겁니다.

베토벤은 귀가 안 들리는 것을 사람들에게 말하지 못해서 혼자 지냈다고 썼습니다. 나중에는 공책을 들고 다녔고, 사람들은 거기에 할 말을 적었습니다. 어머니와 이야기하는 방법도 가족 쪽에서 먼저 바꿔 보셔도 됩니다.

엉뚱한 대답을 들으면 서운하기도 하고, 같은 말을 몇 번씩 하다 보면 목소리가 높아지기도 합니다. 그래 놓고 미안해하시는 분이 많습니다. 소리를 높이신 건 어머니께 들리게 하고 싶어서였을 겁니다. 그러셨던 걸 너무 탓하지 않으셔도 됩니다. 다음번엔 크게 말씀하시는 대신 조금 더 가까이 앉아 보시면 됩니다.

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이 글에서 인용한 자료

베토벤, 하일리겐슈타트 유서(1802, 독일어 위키문헌 전사본) / 베토벤하우스 본, 대화첩·보청나팔 해설 / 보건복지부, 요양보호사 표준교재 2026년 개정판 119·228·307~308·425·585·634쪽 / 보건복지부 보도자료(2025.3.13), 2023년 치매역학조사 및 실태조사 결과 / 노인장기요양보험법 시행규칙 별지 제5호서식 장기요양인정조사표 / 국민건강보험법 시행규칙 제26조·별표7 / 의료급여법 시행규칙 제25조·별표2 / 보건복지부 고시 제2026-56호 장애인보조기기 보험급여 기준 등 세부사항 / 보건복지부 고시 제2025-228호 장애정도판정기준 / Livingston 외, Lancet 2020·2024 치매 위원회 보고서 / Lin 외, Archives of Neurology 2011 / Lin 외, Lancet 2023(ACHIEVE) / Yeo 외, JAMA Neurology 2023 / Jorgensen 외, Journal of the American Academy of Audiology 2016 / Dupuis 외, Aging, Neuropsychology, and Cognition 2015 / Garahan 외, Journal of the American Geriatrics Society 1992 / Cohen-Mansfield·Taylor, JAMDA 2004 / Mahoney, Journal of Gerontological Nursing 1993 / Moore 외, JAMDA 2002