전기장판을 약하게 틀어 두셨다는데 3도 화상이라고 합니다

상담실에 오신 아드님이 휴대전화를 꺼내 사진 한 장을 보여 주셨습니다. 엉덩이 옆쪽에 500원짜리 동전만 한 자리가 거무스름하게 변해 있었습니다.

"어머니가 여든여섯이세요. 겨울만 되면 전기장판을 켜고 주무세요. 너무 뜨거우면 안 된다고 해서 제일 약한 단계로 맞춰 드렸어요. 지난주에 거기가 빨갛길래 연고만 발라 드렸는데, 며칠 지나니까 물집이 잡히고 색이 변했어요. 어머니는 뜨겁다는 말씀을 한 번도 안 하셨어요. 병원에서는 3도 화상일 수 있다고, 피부이식을 해야 할지도 모른다고 하네요. 약하게 틀었는데 어떻게 이렇게 되나요."

이런 화상을 저온화상이라고 부릅니다. 불에 덴 것처럼 순간적으로 생기지 않고, 뜨겁다고 느끼지 못할 만큼의 열이 오래 닿아서 생깁니다. 이 글에는 그 온도가 몇 도쯤인지 처음 잰 실험부터 적었습니다. 어르신이 뜨거운 줄 모르시는 이유, 처음에는 별것 아닌 것처럼 보이다가 깊어지는 이유도 차례로 적었습니다. 숫자는 한국소비자원 발표와 논문 초록·본문에서 확인한 것만 옮겼습니다.

몇 도에서 몇 시간이면 화상이 생길까요?

이 질문에 처음 숫자로 답한 사람들은 미국 하버드대의 알런 모리츠(Alan Moritz)와 프레더릭 헨리크스(Frederick Henriques)였습니다. 제2차 세계대전 중 미국 정부의 전시 연구 계약으로 한 화상 연구였고, 결과는 1947년에 실렸습니다. 이들은 사람 피부와 비슷한 어린 돼지의 피부에 뜨거운 물을 흘려 온도를 일정하게 유지하면서, 몇 분 만에 화상이 생기는지를 쟀습니다. 사람 자원자의 가슴과 아래팔 안쪽에도 33번 같은 실험을 했고, 돼지 피부와 사람 피부가 크게 다르지 않다는 결론을 냈습니다.

이 실험에서 화상이 생긴 가장 낮은 온도는 피부 44도였고, 그보다 낮은 온도에서 얼마나 걸리는지는 이 실험이 알려 주지 않습니다. 피부 표면을 44도로 계속 두었더니, 표피가 되돌릴 수 없게 상하기까지 약 6시간이 걸렸습니다. 44도에서 51도 사이에서는 온도가 1도 오를 때마다 걸리는 시간이 대략 절반으로 줄었습니다. 70도가 넘으면 1초가 안 되어 표피 전체가 상했습니다.

여기서 조심하실 것이 있습니다. 이 44도는 전기장판의 설정 온도가 아니라 피부 표면의 온도입니다. 그리고 6시간보다 짧게 닿았다고 안전하다는 뜻도 아닙니다. 저자들도 44도를 안전한 선으로 정하지는 않았습니다. 2017년 영국 화상외과 의사들은 이 논문의 결과가 자주 잘못 해석된 채 산업 안전기준과 예방 자료, 법정 의견에 쓰였다고 지적했습니다. 일본 제품평가기술기반기구(NITE)는 44도에서 3~4시간이라는 다른 숫자를 씁니다. 출처마다 숫자가 다르다는 것만 기억해 두셔도 됩니다.

불 항아리를 품고 겨울을 난 사람들에게는 무슨 일이 있었을까요?

인도 북부 카슈미르는 겨울이 길고 춥습니다. 그곳 사람들은 지금도 「캉그리」라는 작은 불 항아리를 씁니다. 지름이 한 뼘 남짓한 토기에 고리버들을 감고 손잡이를 단 것인데, 안에 숯불을 넣어 헐렁한 겉옷 속에 품고 다닙니다. 앉아 있을 때는 허벅지 사이나 배 앞에 둡니다.

1866년 이 지역에서 일하던 선교 의사 윌리엄 엘름슬리(William Elmslie)가 카슈미르 사람들에게 피부암이 많다고 처음 보고했습니다. 같은 지역 선교병원에서 일한 어니스트 니브(Ernest Neve)는 1923년 영국의학저널에 수술 기록을 정리해 실었습니다. 1881년부터 그 병원에서 한 피부암 수술이 2,491건이었고, 그중 약 2,000건이 캉그리를 대던 자리에 생긴 암이었습니다. 허벅지 안쪽과 배 앞쪽에 많았고, 평균 55세 무렵에 생겼습니다. 니브는 그 원인을 열로 보았습니다. 한 번 크게 덴 것보다, 겨울마다 수십 년 동안 같은 자리가 데고 아물기를 되풀이한 것을 원인으로 본 것입니다.

비슷한 기록은 다른 곳에도 있습니다. 1948년 중국 서북부 란저우에서 일하던 한 의사는 불을 때서 데우는 벽돌 침상 「캉」에서 자던 사람들의 엉덩이 옆쪽에 생긴 피부암 5례를 보고했습니다. 1989년 일본에서는 방 가운데 화로 곁에, 또는 고타쓰에 다리를 넣고 오래 앉아 지낸 69세, 79세 여성 두 분의 허벅지에 열성 홍반이 생기고 그 자리에 피부암이 생긴 사례가 보고됐습니다. 이런 암은 수십 년이 걸리는 아주 드문 일이라, 겨울 한 철 전기장판 때문에 걱정하실 일은 아닙니다. 이 이야기를 꺼낸 것은 다른 이유 때문입니다. 사람들은 이렇게 오래전부터, 같은 자리에 되풀이해서 닿는 열이 피부를 상하게 한다는 것을 알고 있었습니다.

다리나 배에 생긴 그물 무늬는 무엇인가요?

전기장판이나 찜질기를 오래 쓰신 어르신의 다리나 배에 붉거나 갈색인 그물 같은 무늬가 생길 때가 있습니다. 이것을 열성 홍반이라고 합니다. 화상을 낼 만큼 뜨겁지는 않은 열에 몇 주에서 몇 달 동안 되풀이해서 닿으면 생깁니다. 원래 장작 화덕 앞에서 오래 요리하던 사람들에게서 처음 알려졌고, 요즘은 아픈 곳에 찜질기나 온열 패드를 오래 대는 분들에게 많이 생긴다고 합니다.

열성 홍반은 열원을 치우면 대개 천천히 옅어집니다. 다만 아주 드물게 그 자리에 피부암이 생겼다는 보고가 있습니다. 이 무늬는 화상은 아니지만, 그대로 두면 화상이 날 수 있는 자리라는 신호로 여기시면 됩니다. 그 자리에 열이 너무 오래, 너무 자주 닿고 있었다는 뜻이니까요. 전기장판이나 찜질기를 계속 쓰셔도 되는지는 피부과에서 한 번 보시는 편이 좋습니다.

어르신은 왜 뜨거운 줄 모르실까요?

나이가 들면 온도를 느끼는 감각이 둔해집니다. 1998년 미국에서 18세부터 88세까지 60명을 대상으로, 몸 13군데에서 따뜻함과 차가움을 얼마나 느끼는지 검사한 연구가 있습니다. 나이가 많을수록 따뜻함과 차가움을 느끼는 감각이 떨어졌고, 손발에서 특히 많이 떨어졌습니다. 발은 측정이 안 될 만큼 떨어진 분도 있었습니다. 서울대학교병원 건강정보도 저온화상이 잘 생기는 사람으로 술을 마신 사람, 수면제를 먹은 사람과 함께 감각이 무뎌진 노년층을 꼽습니다.

감각만 둔해지는 것이 아닙니다. 어르신 피부는 같은 열을 받아도 더 빨리 데워집니다. 2010년 미국 연구진은 젊은 사람, 어르신, 당뇨가 있는 분 각각 10명의 허벅지에 44도 물 열원을 2분 동안 대 보았습니다. 피부 온도를 똑같이 올리려면, 젊은 사람에게는 어르신보다 2.26배, 당뇨가 있는 분보다 13.8배 많은 열이 들었습니다. 거꾸로 말하면 어르신 피부는 훨씬 적은 열로도 같은 온도까지 올라갔습니다. 연구진은 그 이유로 피부로 가는 혈액이 적은 것, 진피가 얇아진 것 등을 들었습니다. 당뇨가 있는 분은 피부가 데워져도 혈류가 늦게 늘어나서 열이 잘 빠져나가지 않았습니다.

여기에 몸을 혼자 돌리기 어려우시거나, 치매로 뜨겁다는 말을 못 하시는 경우가 더해집니다. 보통은 뜨거우면 저도 모르게 몸을 움직이는데, 그게 안 되시면 같은 자리가 밤새 열에 닿아 있게 됩니다. 이 부분을 숫자로 확인한 연구는 찾지 못했습니다. 다만 핫팩 안전기준이 제품에 「신체가 부자유스러운 사람의 사용에 관한 주의」를 적게 한 것도 이런 걱정 때문일 겁니다. 사연 속 어머니가 뜨겁다는 말씀을 한 번도 안 하신 것도, 참으셔서라기보다 정말 뜨거운 줄 모르셨기 때문일 가능성이 큽니다.

저온화상은 왜 처음엔 별것 아닌 것처럼 보이나요?

서울대학교병원 건강정보는 저온화상의 진행을 이렇게 설명합니다. 처음에는 피부가 약간 붉어지고 쓸린 듯 따끔한 정도입니다. 그러다 색이 변하고 가렵고 아파지면서 물집이 천천히 올라옵니다. 넓게 생기지는 않지만, 겉보다 깊이 들어가는 경우가 많다고 합니다. 오랫동안 천천히 데워졌기 때문에 겉피부보다 그 아래 조직이 먼저, 더 많이 상할 수 있습니다.

그래서 병원에 오는 저온화상 환자 가운데 깊은 화상이 많습니다. 한양대 구리병원 성형외과가 2015년에 저온화상 환자 43명을 정리해 발표했는데, 69.8%가 3도 화상이었습니다. 원인은 전기장판이 가장 많았고 그다음이 핫팩, 온돌 바닥 순이었습니다. 다친 자리는 무릎 아래 다리가 가장 많았고 엉덩이와 허리가 뒤를 이었습니다. 43명 중 23명이 수술을 받았고, 그중 15명이 피부이식을 받았습니다. 연구진은 이런 기구의 표면 온도가 50도 안팎이라고 적었고, 당뇨로 신경이 상한 분들이 더 쉽게 다친다고 지적했습니다.

2023년 중국 베이징의 한 병원은 저온화상으로 입원한 206명을 정리했는데, 98.5%가 3도였고 70.9%가 수술을 받았습니다. 화상 면적은 대부분 몸 전체의 1%도 안 될 만큼 작았습니다. 그런데 42.2%는 다친 지 3주가 지나서야 입원했습니다. 연구진은 작아서 얕은 화상으로 잘못 보는 일이 많다고 지적했습니다. 두 연구 모두 병원에 올 만큼 심한 분들만 셌기 때문에, 저온화상이 다 이렇게 깊다는 뜻은 아닙니다. 다만 붉게 변한 자리가 며칠이 지나도 가라앉지 않으면, 깊은 화상일 수 있다고 보고 진료를 받으셔야 합니다.

어르신은 같은 크기의 화상이라도 더 위험합니다. 네덜란드에서 2009년부터 2015년까지 화상센터에 입원한 성인 3,155명을 본 연구가 있습니다. 나이대마다 화상 면적의 중앙값은 몸의 3~4%로 비슷했는데, 사망률은 나이에 따라 크게 달랐습니다. 저온화상만 따로 센 숫자는 아니고, 화상센터에 입원한 화상 전체의 숫자입니다.

우리나라에서는 전기장판과 핫팩으로 얼마나 다치나요?

한국소비자원은 2020년 12월에 전기장판 저온화상 주의보를 냈습니다. 2017년부터 2019년까지 3년 동안 전기장판 화상 사례가 902건 모였습니다(소비자위해감시시스템과 화상전문병원 자료). 겨울(12~2월)이 48.5%였고, 시간이 확인된 137건 가운데 35.0%가 오전 6~9시, 밤새 자고 일어난 무렵이었습니다. 다친 자리는 엉덩이·다리·발이 68.4%였습니다. 나이로는 20대와 30대가 많았고, 60세 이상은 17.1%로 세 번째였습니다. 소비자원은 그 이유를 따로 설명하지 않았습니다. 쓰는 사람 수나 신고하는 습관이 나이마다 다를 수 있어서, 이 숫자만으로 어르신이 덜 다치신다고 말할 수는 없습니다.

핫팩 화상은 깊은 경우가 많았습니다. 소비자원이 2018년에 낸 주의보를 보면, 2015년부터 2018년 6월까지 핫팩 관련 위해 사례 226건 가운데 197건이 화상이었습니다. 화상 정도가 확인된 128건 중 43.0%가 3도였습니다. 소비자원은 핫팩이 최고 70도까지 오르고 40~70도를 오래 유지한다고 설명하면서, 유아, 고령자, 피부가 약한 사람, 당뇨나 혈류장애가 있는 사람은 핫팩 사용을 자제하라고 했습니다.

2025년 12월 공정거래위원회와 소비자원은 2020년부터 2024년까지 5년 동안 접수된 난방용품 안전사고 4,154건을 발표했습니다. 전기장판과 전기요가 64.2%로 가장 많았고, 1월이 17.8%로 가장 많았고, 날이 막 추워지는 11월도 14.2%였습니다. 다친 증상이 확인된 579건 중 85.3%가 화상이었습니다. 불이 나서 입은 화상뿐 아니라, 낮은 온도에 오래 닿아 생긴 저온화상 사례도 있었다고 소비자원은 밝혔습니다. 11월부터 사고가 늘어나니, 지금부터 조심하셔야 합니다.

집에서 전기장판이나 핫팩을 쓰시면 무엇을 지키면 될까요?

소비자원과 질병관리청이 권하는 것을 모으면 이렇습니다.

• 전기장판 위에 얇은 이불이나 요를 한 장 깔고 주무시게 합니다. 맨살이 바로 닿지 않게 긴소매 잠옷과 양말을 입으시게 합니다.
• 온도는 높게 맞추지 않습니다. 질병관리청 자료는 체온과 비슷한 37도를 권합니다. 산업통상자원부도 40도가 넘는 장판을 오래 쓰면 저온화상을 입을 수 있다고 안내합니다.
• 꼭 시간 예약 기능을 씁니다. 잠자리를 데우는 데만 쓰고, 주무시는 동안에는 꺼지게 해 두시면 좋습니다.
• 당뇨가 있으시거나, 수면제처럼 감각을 둔하게 하는 약을 드시거나, 술을 드신 날에는 쓰지 않습니다.
• 핫팩은 맨살에 대지 말고 옷 위에 씁니다. 이불 속에서 쓰면 평소보다 온도가 더 올라갈 수 있어서, 주무실 때는 쓰지 않습니다.
• 아침에 어르신 엉덩이, 허리, 종아리, 발뒤꿈치처럼 바닥에 닿는 자리를 한 번씩 봐 드립니다.

붉게 변했거나 물집이 생긴 자리를 보시면, 흐르는 물에 10분 정도 대서 열기를 식혀 드립니다(질병관리청 자료). 물집은 터뜨리지 않고, 소주나 감자 같은 민간요법은 쓰지 않습니다(서울대학교병원 의학정보). 그리고 겉보기에 작더라도 그날이나 다음 날 병원에 가셔야 합니다. 저온화상은 겉보다 깊을 수 있고, 깊이는 며칠이 지나야 드러나기도 합니다. 다친 지 3주가 지나서야 입원한 분이 열 명 중 네 명이었다는 베이징 연구를 떠올려 주세요.

전기장판을 꼭 쓰셔야 할 만큼 추워하시면, 방 온도와 이불부터 먼저 살펴보시는 편이 좋습니다. 요양원에 전기장판을 왜 가져오지 말라고 하는지는 요양원 입소 준비물 글에 따로 적었습니다.

Q. 전기장판을 가장 약한 단계로 틀었는데도 저온화상이 생길 수 있나요?

생길 수 있습니다. 저온화상은 뜨겁다고 느끼지 못할 정도의 열이 같은 자리에 오래 닿아서 생기는 화상입니다. 1947년 실험에서는 피부 표면을 44도로 계속 두었더니 약 6시간 만에 표피가 상했습니다. 전기장판의 단계 표시는 피부 온도와 같지 않고, 몸에 눌린 자리나 이불을 겹쳐 덮은 자리는 더 뜨거워질 수 있습니다. 어르신은 온도를 느끼는 감각이 둔하시고, 피부도 더 빨리 데워집니다. 몸을 혼자 돌리기 어려우시면 같은 자리가 밤새 열에 닿아 있게 됩니다. 약하게 틀더라도 이불을 한 장 깔고, 시간 예약으로 주무시는 동안에는 꺼지게 하시는 편이 안전합니다.

Q. 겨울을 앞두고 요양원에 전화하면 무엇을 물어보면 좋을까요?

1. 방은 어떻게 난방하고, 어르신이 추워하시면 어떻게 해 드리나요?
2. 전기장판·핫팩·찜질기 같은 개인 온열기구는 쓸 수 있나요? 안 된다면 대신 무엇을 해 드리나요?
3. 혼자 몸을 돌리지 못하시는 어르신은 하루에 몇 번 자세를 바꿔 드리나요?
4. 엉덩이·발뒤꿈치처럼 눌리는 자리 피부는 누가, 얼마나 자주 살피나요?
5. 피부가 붉게 변하거나 물집이 생기면 보호자에게 언제 어떻게 알려 주시나요?

요양원을 고를 때 무엇을 보면 좋은지는 요양원 고르는 법에 정리해 두었습니다. 상처 소독처럼 간호 처치가 오래 필요하신 분이라면 전문요양실 안내도 함께 보시면 좋습니다.

저희 이야기는 여기까지입니다

위의 다섯 가지 질문은 저희에게 하셔도 됩니다. 입소 상담 때 집에서 전기장판이나 핫팩, 찜질기를 쓰셨는지 알려 주세요. 다리나 배에 그물 같은 무늬가 있거나 예전에 덴 자국이 있으면 그것도 말씀해 주시면, 처음 피부를 살필 때 그 자리를 함께 보겠습니다.

법정 기준은 어르신 2.1명당 요양보호사 한 분이고, 저희는 약 1.6명당 한 분을 둡니다. 입소하신 분 수와 근무표에 따라 조금씩 오르내리는 값이고, 교대 근무를 하니 어느 한 순간 곁에 있는 인원은 이보다 적습니다. 혼자 돌아눕지 못하시는 어르신의 자세를 제때 바꿔 드리고 피부를 한 번 더 들여다보려면 일손에 여유가 있어야 합니다.

마지막으로

오늘 하실 수 있는 일이 두 가지 있습니다. 하나는 어머니가 쓰시는 전기장판에 시간 예약 기능이 있는지 보고, 있으면 주무시고 한두 시간 뒤에 꺼지게 맞춰 두시는 것입니다. 다른 하나는 다음에 찾아뵐 때 어머니 엉덩이와 종아리, 발뒤꿈치를 한 번 봐 드리는 것입니다. 붉게 남은 자리가 있으면 그것만으로도 병원에 갈 이유가 됩니다.

카슈미르 사람들이 불 항아리를 품은 것은 겨울이 추워서였습니다. 어머니가 전기장판을 켜신 것도, 아드님이 가장 약한 단계로 맞춰 드린 것도 따뜻하게 주무시게 하려고 그러신 겁니다. 약하게 틀면 괜찮을 거라고 생각하신 것은 잘못이 아닙니다. 대부분의 사람이 그렇게 알고 있습니다.

어머니가 아프다는 말씀을 안 하셔서 더 늦게 알게 되셨을 겁니다. 그래서 마음이 더 무거우실 수 있습니다. 이제 약한 열도 오래 닿으면 위험하다는 걸 아셨으니, 올겨울부터는 바닥에 닿는 자리를 먼저 봐 드리시면 됩니다.

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이 글에서 인용한 자료

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