변비약을 매일 드시면 장이 게을러지지 않나요

입소 상담이 거의 끝나 갈 무렵에 아드님 한 분이 조금 머뭇거리시다가 물으셨습니다.

"아버지가 집에서는 사나흘씩 화장실을 못 가셨어요. 병원에서 변비약을 받아 오긴 했는데, 그걸 매일 드시면 장이 약에 길들여져서 나중엔 약 없이는 못 보신다고들 하잖아요. 요양원에 가시면 변비약을 매일 드리나요?"

이 질문을 하시는 분이 생각보다 많습니다. 대변 이야기는 꺼내기 민망하니 맨 마지막에 조심스럽게 물으십니다. 그런데 어르신 입장에서는 하루하루를 편하게 지내시는 데 이만큼 중요한 일도 드뭅니다. 배가 더부룩하면 입맛이 떨어지고, 잠을 설치시고, 괜히 짜증이 늘기도 합니다.

어디까지가 변비인지, 요양원 어르신에게 왜 변비가 많은지, 변비약을 매일 드셔도 되는지, 요양원에서는 무엇을 하게 되어 있는지 차례로 말씀드리겠습니다. 제도 이야기는 보건복지부 고시 원문과 2026년 요양보호사 표준교재를 보고 썼습니다. 건강 정보는 질병관리청 국가건강정보포털에서 가져왔습니다. 외국 연구는 논문 초록과 원문에서 숫자를 직접 확인했습니다.

며칠 못 보시면 변비인가요?

날짜만으로 정하지는 않습니다. 질병관리청 국가건강정보포털의 「노인 변비」 안내는 "2~3일에 한 번 보더라도 대변이 굳지 않고 편하게 본다면 변비가 아닙니다"라고 적었습니다. 2026년 표준교재는 이런 경우를 변비라고 설명합니다. 일주일에 변을 2~3번 이하로 보시거나, 볼 때 힘이 들고 변이 아주 딱딱하거나, 보는 데 시간이 오래 걸리거나, 다 보고 나서도 남은 느낌이 3개월 넘게 이어지는 경우입니다.

소화기 질환 진단에 널리 쓰는 국제 기준(2016년 로마 IV 기준)도 비슷합니다. 일주일에 세 번이 안 되는 것 말고도, 변을 볼 때 네 번 중 한 번 넘게 힘을 줘야 하는지, 변이 딱딱한지, 다 못 본 느낌이 드는지를 함께 봅니다. 이런 것 가운데 두 가지 이상이 석 달 넘게 이어지는지를 봅니다. 그러니 이틀에 한 번 보셔도 매번 힘들고 딱딱하게 보시면 변비일 수 있고, 사흘에 한 번이어도 편하게 보시면 크게 걱정하실 일은 아닐 수 있습니다.

변이 딱딱한지 무른지는 「브리스톨 대변 척도」로 많이 나눕니다. 영국 브리스톨 왕립병원 의사들이 쓴 일곱 단계 그림이고, 1997년 논문에서 변 모양이 장을 지나는 시간과 관련이 있다는 것을 보였습니다. 배변 기록을 쓸 때 이 그림을 기준으로 삼는 곳이 많습니다.

요양원에 계신 어르신은 왜 변비가 많을까요?

변비는 나이가 들수록 흔해집니다. 건강보험심사평가원 통계로 2025년(심사 기준)에 변비로 진료받은 사람은 69만 3,678명이었습니다. 나이대별로 보면 70대가 13만 8,451명, 80세 이상이 13만 7,967명으로 가장 많았습니다.

요양시설에 계신 분들은 더 그렇습니다. 2010년 미국 고찰(Rao·Go)은 집에 계신 어르신의 50%, 요양원 입소자의 74%가 변비를 겪는다고 정리했습니다. 노르웨이 요양원 입소자 267명(평균 85.4세)을 조사한 연구(Fosnes 외 2012)에서는 71.5%였는데, 이 연구는 변비약을 정기적으로 드시는 분도 변비로 셌습니다. 국내 요양시설 노인 365명을 설문으로 조사한 연구(Park 외 2011)에서는 변비가 있는 분이 29.3%, 변비약을 드시는 분이 25.2%였습니다. 변비를 정한 기준과 조사 방법이 달라서 숫자 차이가 큽니다.

요양원이라서라기보다, 요양원에 오시게 된 사정 때문인 경우가 많습니다. 표준교재가 꼽은 원인을 보면 이렇습니다. 나이가 들면서 장이 덜 움직이고 배 근육이 약해집니다. 씹기가 힘들어 부드러운 음식만 드시면 섬유질이 모자랍니다. 덜 움직이시면 장도 덜 움직입니다. 소변 실수가 걱정되거나 밤에 화장실 가는 것이 번거로워 물을 덜 드시는 분도 있습니다. 우울이나 스트레스, 뇌졸중 같은 병이 있어도 변비가 생기기 쉽습니다. 요양원에 오시는 분들은 이런 사정을 여러 개 함께 갖고 계신 경우가 많습니다.

드시는 약 탓도 큽니다. 2013년 캐나다 의사협회지에 실린 고찰(Gandell 외)은 변비를 잘 일으키는 약을 아래처럼 정리했습니다. 질병관리청 안내에도 항우울제, 알루미늄이나 칼슘이 든 제산제, 항히스타민제, 파킨슨병 약이 들어 있습니다.

앞의 노르웨이 연구에서는 약을 여러 가지 드신다는 것만으로는 변비와 관련이 없었습니다. 대신 신경안정제(벤조디아제핀 계열)와 일부 항우울제를 드시는 분에게서 변비가 눈에 띄게 더 많았습니다. 한 시점에 조사한 연구라 약이 원인이라고 단정할 수는 없습니다. 약의 개수보다 어떤 약인지가 중요하다는 뜻입니다. 어떤 약을 줄이거나 바꿀지는 의사가 정할 일이지만, 부모님이 드시는 약 목록을 받아 두시면 의사와 이야기하기가 훨씬 쉽습니다. 요양원에서 약을 어떻게 챙기는지는 드시던 약은 계속 챙겨 주시나요에 따로 적었습니다.

변비약을 매일 드시면 장이 게을러지나요?

아드님이 가장 걱정하신 것이 이것이었습니다. 답은 어떤 변비약이냐에 따라 다릅니다.

질병관리청 안내는 변비약을 몇 갈래로 나눕니다. 락툴로즈나 PEG(폴리에틸렌글리콜) 같은 삼투성 변비약은 장 안에 물을 붙잡아 변을 무르게 합니다. 안내는 PEG를 6개월 동안 써도 심각한 부작용이 없었다는 연구를 들어 오래 써도 안전한 약이라고 했습니다. 마그네슘 성분 변비약도 오래 쓸 수 있지만, 많이 드시면 몸에 마그네슘이 쌓일 수 있어서 콩팥 기능이 떨어진 분은 조심해야 한다고 했습니다.

장을 직접 자극하는 변비약(비사코딜, 알로에 같은 것)에 대해서는 다르게 적었습니다. 약국에서 쉽게 살 수 있어 가장 많이 쓰이는데, 오래 쓰면 대장 벽이 검게 물들거나 장 신경이 상하거나 약에 기대게 될 수 있으니 의사와 상의해서 쓰라고 했습니다. 습관적으로 변비약을 쓰거나 관장을 하면 오히려 변비가 더 심해질 수 있다는 문장도 있습니다. 2026년 표준교재도 변비약을 "빈번하게 사용하면 변비를 악화시킬 수 있으므로 주의한다"고 적었습니다.

외국 소화기내과 의사들은 이보다 조금 덜 걱정합니다. 2005년 미국 소화기학회지에 실린 「만성 변비에 대한 오해」(Müller-Lissner 외)는 장을 자극하는 변비약도 권장 용량대로 쓰면 대장에 해롭다고 보기 어렵다고 했습니다. 내성은 흔치 않고, 끊었다고 변비가 더 심해진다는 근거도 없다고 했습니다. 변비약 없이는 못 보는 분이 있지만, 그것이 전에 먹은 변비약 때문은 아니라고 했습니다. 2013년 캐나다 고찰은 장 신경이 상한다는 확실한 근거는 없지만 오래 쓰면 효과가 떨어질 수 있다고 정리했습니다.

두 쪽을 함께 보면 이렇게 정리할 수 있습니다. 약국에서 산 자극성 변비약을 스스로 계속 드시는 것은 피하시는 게 좋습니다. 의사가 어르신 상태를 보고 고른 약을 정해진 대로 드시는 것은 지나치게 걱정하실 일이 아닙니다. 부모님이 어떤 종류의 변비약을 드시는지 한 번 확인해 보시면 됩니다.

정작 연구에서 문제로 꼽은 것은 다른 쪽이었습니다. 노르웨이 요양원에서 변비약을 드시는 어르신 197명을 조사한 연구(Fosnes 외 2011)에서 배변 횟수와 변 모양이 정상 범위인 분은 116명(59%)뿐이었습니다. 그 116명 가운데서도 113명은 힘을 줘야 하거나 다 못 본 느낌이 드는 등 불편한 점이 남아 있었습니다. 연구진은 요양원의 변비 치료가 어르신 한 분 한 분에게 맞춰져 있지 않다고 결론지었습니다.

간호사가 상주하지 않는 영국 런던의 요양시설 7곳에서 2003~2004년에 입소자 168명의 기록을 본 연구(Gage 외 2010)에서는 99명(58.9%)이 변비약을 정기적으로 드시고 있었습니다. 드시는 약이 많을수록, 치매가 있을수록 변비약을 받을 가능성이 높았고, 7곳 가운데 2곳은 변비약을 쓰는 비율이 눈에 띄게 낮았습니다. 연구진은 변비약을 주는 기준이 합리적이지 않을 수 있다고 썼습니다. 그러니 요양원에 물어보실 때는 매일 드셔도 되는지와 함께, 왜 드시는지, 드시고 나서 편해지셨는지 누가 살피는지를 여쭤보시면 좋습니다.

물을 많이 드시면 변비가 나아지나요?

표준교재 610쪽은 변비가 있는 분에게 섬유질이 많은 음식과 함께 하루 6~8잔(1,500~2,000cc) 정도의 충분한 수분을 드시게 하라고 적었습니다. 질병관리청 「노인 변비」 안내도 하루 15~25g 정도의 섬유질과 1.5~2L 정도의 수분을 권합니다. 채소, 과일, 해조류, 잡곡을 꼽았습니다. 표준교재는 여기에 발효 유제품을 더하고, 화장실 가기 전에 따뜻한 음료를 한 잔 드시면 좋다고 적었습니다.

다만 물에 대해서는 외국 연구가 조금 조심스럽습니다. 앞의 2005년 고찰은 탈수가 아닌데 물을 더 마셔서 변비가 나았다는 근거는 없다고 했습니다. 2013년 캐나다 고찰도 노인 883명을 본 연구에서 하루에 마시는 물의 양과 만성 변비 사이에 관련이 없었다고 소개했습니다. 다만 같은 고찰에서 요양원 입소자를 본 연구는 물을 적게 드시는 분에게 변비가 더 잘 생겼다고 했습니다. 섬유질에 대해서는 2005년 고찰이 변비가 심한 분은 섬유질을 늘리면 오히려 더 불편해지는 경우가 많다고 했고, 캐나다 고찰은 누워 지내시는 분에게는 섬유질을 늘리지 말라고 했습니다.

그렇다고 물을 덜 드셔도 된다는 말은 아닙니다. 어르신은 목마름을 잘 못 느끼셔서 탈수가 되기 쉽고, 국내 연구(Park 외 2011)에서도 하루에 드시는 물의 양에 따라 변비 위험이 달랐습니다. 물은 탈수를 막으려고 꼭 챙겨 드려야 합니다. 다만 변비를 낫게 하겠다고 억지로 더 드시게 할 필요는 없습니다. 어르신 물 드시는 이야기는 어머니가 물을 잘 안 드실 때에 자세히 적어 두었습니다.

변비인데 설사를 하신다면요?

보호자께서 가장 헷갈려하시는 경우입니다. 변비를 오래 두면 대변이 대장과 직장에 쌓여 돌처럼 단단히 굳어 버리는 일이 생깁니다. 이것을 분변 매복이라고 합니다. 그러면 막힌 변 옆으로 묽은 변만 조금씩 새어 나와서 오히려 설사처럼 보입니다. 질병관리청 안내는 변비가 심하던 어르신이 대변 실수를 하시면 분변 매복을 의심해야 한다고 적었습니다. 이렇게 굳으면 관장을 해도 잘 안 나와서, 병원에서 의사가 손가락으로 변을 꺼내야 하는 경우가 많다고 했습니다.

응급실에 온 어르신을 다룬 2024년 고찰(Salvi 외)은 어르신의 변비가 엉뚱한 모습으로 나타날 수 있다고 정리했습니다. 설사처럼 보이는 것, 대변 실수, 소변이 안 나오거나 새는 것, 섬망, 입맛이 떨어지거나 삼키기 힘들어하시는 것, 정신을 잃고 쓰러지시는 것까지 들어 있습니다. 그래서 며칠째 시원하게 못 보시다가 묽은 변이 조금씩 묻어 나오면 설사로 단정하지 말고 간호 인력이나 의사에게 먼저 보여야 합니다. 변을 본 날짜와 모양을 적어 둔 기록이 이때 쓸모가 있습니다.

치매가 있는 분은 불편하다고 말로 하지 못하시는 경우가 많습니다. 그래서 변비가 있으면 말 대신 안절부절못하시거나 화를 내시기도 합니다. 일본 요양시설 6곳에서 치매가 있는 어르신을 두 무리로 나눠 30명의 결과를 분석한 연구(Naito 외 2023)가 있습니다. 한쪽은 정해진 시간에 화장실에 모시고 알맞은 배변 자세로 앉혀 드렸고, 다른 쪽은 평소대로 돌봤습니다. 8주 뒤 다 본 느낌이 드는 배변은 일주일에 0.53회에서 1.58회로 늘었고, 평소대로 한 쪽은 0.56회에서 0.43회로 줄었습니다. 배변을 챙긴 쪽은 치매로 인한 행동 증상과 돌보는 사람의 부담도 함께 줄었습니다. 30명으로 한 작은 연구라는 점은 감안하셔야 합니다.

갑자기 헷갈려하시거나 화를 내시는 일이 늘었다면 변비도 한 번 확인해 보시는 것이 좋습니다. 갑자기 생긴 혼란에 대해서는 어제까지 멀쩡하시던 분이 갑자기 저를 못 알아보셨습니다에 정리해 두었습니다.

병원에 가셔야 할 때도 있습니다. 질병관리청 안내는 3주 넘게 대변을 못 보셨거나 일상생활이 힘들 만큼 불편하면 병원을 찾으라고 했습니다. 체중이 줄거나, 변에 피가 섞이거나, 빈혈이 있거나, 변이 최근에 가늘어졌거나, 나이 드신 분에게 변비가 갑자기 생겼으면 대장암 같은 다른 병이 없는지 꼭 확인해야 한다고 했습니다. 표준교재는 식사량이 갑자기 줄거나, 대변이 콜라색을 띠거나, 메스꺼워하거나 토하시면 요양보호사가 시설장이나 간호사에게 바로 보고하라고 적었습니다.

요양원에서는 변비를 어떻게 돌보게 되어 있나요?

장기요양 급여를 어떻게 줘야 하는지는 보건복지부 고시(제2026-189호, 2026년 10월 1일 시행)에 정해져 있습니다. 그 제43조 제4항을 보면 요양원은 어르신이 청결하게 지내시도록 위생관리의 하나로 "매일 배변관리"를 해 드리고, 그 내용을 급여제공기록지에 적어야 합니다. 사정이 있어 못 했으면 그 이유를 적어야 합니다. 같은 조 제6항에 따라 계약의사가 한 달에 두 번 이상 어르신을 진찰하고, 요양원은 어르신 건강 상태를 정기적으로 관찰해 기록합니다.

누가 무엇을 하는지는 표준교재에 나와 있습니다.

요양보호사는 관장을 하지 않습니다. 표준교재는 요양보호사가 관장을 포함한 의료 행위를 하지 않는다고 적었고, 어르신이 관장을 해 달라고 하시면 의료진과 상의하도록 했습니다. 관장은 의료 행위라서 간호사가 하도록 되어 있습니다.

배변은 식사 뒤에 장이 움직이면서 일어나기 쉽습니다. 그래서 표준교재는 식사 시간에 맞춰 여유 있게 화장실에 앉아 계시게 하라고 합니다. 변의가 오면 참지 않고 바로 화장실에 가시게 하는 것도 중요합니다. 질병관리청 안내는 아침 식사 뒤 30분 안에 배변하는 습관을 권하면서, 화장실에 10분 넘게 앉아 있는 것은 좋지 않다고 했습니다. 화장실에 모시는 일과 기저귀 이야기는 요양원에 가면 기저귀부터 채운다던데요에 따로 정리했습니다.

Q. 아버지가 관장을 해 달라고 하시면 요양원에서 해 주시나요?

요양보호사는 할 수 없고, 간호사가 의료진과 상의해서 필요할 때 합니다. 2026년 표준교재는 관장을 의료 행위로 보고 간호사가 하도록 적었습니다. 집에서 관장약을 자주 쓰셨다면 입소 상담 때 얼마나 자주, 어떤 약을 쓰셨는지 말씀해 주시는 것이 좋습니다. 질병관리청 안내에도 있듯이 습관적으로 관장을 하면 오히려 변비가 심해질 수 있습니다. 그래서 요양원이 집에서의 습관을 알고 있어야 계약의사가 변비약을 정할 때 참고할 수 있습니다.

Q. 어느 요양원에 전화하셔도 그대로 물어보실 것

변비 때문에 요양원을 알아보신다면 이 다섯 가지를 물어보십시오. 어느 시설이든 답할 수 있는 질문입니다.

1. 어르신이 언제 변을 보셨는지, 변 모양이 어땠는지 매일 기록하시나요. 보호자가 그 기록을 볼 수 있나요.
2. 며칠째 변을 못 보시면 누가 알아채고, 그다음에 무엇을 하시나요.
3. 변비약은 누가 처방하고, 드시고 나서 편해지셨는지는 누가 확인하나요.
4. 관장이 필요하면 누가 하나요. 밤에는 어떻게 하나요.
5. 설사처럼 묽은 변이 조금씩 나오실 때는 어떻게 하시나요.

요양원을 고를 때 볼 것 전체는 요양원 고르는 법에 정리해 두었습니다. 의료적 처치가 필요한 분을 어디까지 모실 수 있는지는 전문요양실 안내에 적어 두었습니다.

저희 이야기는 여기까지입니다

부추꽃더클래식 너싱홈도 어르신의 배변 상태를 매일 급여제공기록지에 적습니다. 위의 다섯 가지 질문은 저희에게 하셔도 됩니다.

화장실에 여유 있게 앉아 계시도록 기다려 드리려면 일손이 넉넉해야 합니다. 저희가 요양보호사를 법정 기준보다 더 두는 이유 가운데 하나가 그것입니다. 법정 기준은 어르신 2.1명당 요양보호사 한 분이고, 저희는 약 1.6명당 한 분을 두고 있습니다. 입소하신 분 수와 근무표에 따라 조금씩 오르내리는 값이고, 교대 근무를 하니 어느 한 순간 곁에 있는 인원은 이보다 적습니다.

마지막으로

오늘 하실 수 있는 일이 두 가지 있습니다. 하나는 부모님이 드시는 약 목록을 받아 두시는 것입니다. 변비약이 어떤 종류인지, 철분제나 칼슘제, 신경안정제처럼 변비를 일으킬 수 있는 약이 있는지 다음 진료 때 여쭤보실 수 있습니다. 다른 하나는 부모님이 변을 언제, 어떤 모양으로 보셨는지 일주일만 적어 보시는 것입니다. 요양원 상담이든 병원 진료든 그 기록이 있으면 이야기가 훨씬 빨라집니다.

처음 질문하신 아드님께 드린 대답은 이것이었습니다. 약국에서 산 변비약을 스스로 계속 드시는 것은 조심하셔야 하지만, 의사가 정해 준 약을 정해진 대로 드시는 것까지 너무 겁내실 필요는 없다고요. 그보다는 약을 드시는데도 계속 불편하신 건 아닌지를 더 챙기셔야 하니, 요양원에는 배변 기록을 어떻게 하는지 물어보시라고 말씀드렸습니다.

부모님 대변 이야기를 남에게 꺼내는 것이 민망하고, 그 일을 남의 손에 맡긴다는 것이 마음에 걸리시는 분이 많습니다. 어르신 본인은 더 그러실 수 있습니다. 그런데 화장실이 편해지시면 식사도 잠도 기분도 함께 나아지는 경우가 많습니다. 다음 면회 때 "요즘 화장실은 편하세요" 하고 한 번 여쭤봐 주십시오.

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이 글에서 인용한 자료

장기요양급여 제공기준 및 급여비용 산정방법 등에 관한 고시(보건복지부 고시 제2026-189호) 제43조 / 보건복지부 「요양보호사 양성 표준교재」 2026년판 76·83·181~182·556·610쪽 / 질병관리청 국가건강정보포털 「노인 변비」(2026.8.4 업데이트) / 건강보험심사평가원 보건의료빅데이터개방시스템 질병 세분류 통계(K59.0, 2025년 심사 기준) / Park AJ 외. 동서간호학연구지 2011 / 노인복지법 시행규칙 별표4 / Lewis SJ, Heaton KW. Scand J Gastroenterol 1997 / Mearin F 외. Gastroenterology 2016(로마 IV) / Rao SS, Go JT. Clin Interv Aging 2010 / Fosnes GS 외. Gastroenterol Res Pract 2012 / Fosnes GS 외. BMC Geriatr 2011 / Gandell D 외. CMAJ 2013 / Gage H 외. J Adv Nurs 2010 / Müller-Lissner SA 외. Am J Gastroenterol 2005 / Salvi F 외. Intern Emerg Med 2024 / Naito T 외. Am J Gastroenterol 2023